「這位學子帶的，多是飽腹之物，且數量不少，而這桂花糕，卻只有一塊。若是喜愛，為何只帶一塊？若是不喜，何必將它帶上？」

「很明顯。」葛大人笑眯眯接話，「這桂花糕，分明是別人偷偷塞進去的。」

「不錯。」陸埕頷首。

他看向寧拓，「這位學子，你可有察覺異常？」

寧拓搖頭，「並無。」

「你附近之人，極有嫌疑。」陸埕下頜輕抬，「搜搜。」

葛大人看了搜檢官一眼，「還不快去。」

「哦，好，好。」

搜檢官帶著衙役往下搜尋，不過幾息，便聽他大喝一聲。

「桂花糕！」

寧拓猛地看去，意外看向那人。

「申、申兄？」

申哲賠著笑，「各位大人，我就好這一口，而且，這桂花糕也證明不了什麼。」

搜檢官充耳不聞，仔細翻找。

籃子裡沒發現，他令人將申哲的外裳脫了下來，在中衣內側發現縫補的痕跡。

掏出身上的匕首一划，他將裡邊的經文扯出來，雙眼怒瞪，「這是什麼？」

證據確鑿，申哲神色灰敗。

寧拓氣憤，「申兄，我與你無冤無仇，你何故害我？」

「無冤無仇？」申哲眼裡泛著血絲，惡狠狠地瞪著他，「若非是你出身高門，搶了屬於我的位置，我早已是徐先生的弟子，哪至於這般藉藉無名，考了足足三次才得以摸到鄉試的門檻！」

寧拓總算想起來了。

當初老師收徒，書院中好似有傳言說他搶了申哲的位置，他聽過後只是一笑了之，誰知申哲竟當真信了。

寧拓冷笑，「老師向來公正，收徒一事全憑本事。你將科舉全然寄託於老師身上，不自省努力與否，難怪止步於此。」

葛大人不想看他們同門相殺，再耽擱下去，還考不考了？直接揮手讓人把申哲帶下去。

陸埕對搜檢官道：「你奉公守法是好事，但也不可冤了好人。」

搜檢官慚愧，「下官知錯。」

陸埕頷首，正要讓開，寧拓叫住他。

「陸大人。」

寧拓心情複雜。

他早在第一眼就認出了陸埕，卻沒想到陸埕會幫他。

「今日之事多謝了。」

寧拓語氣堅決，「不過，我不會放棄。」

陸埕驀地抬眸。

少年目光堅定，眼裡含著星光。

他們都知道，他說的是什麼。

陸埕冷漠移開視線。

「隨你。」

……

鄉試持續三日，結束那日，陸埕帶著孟年，以接陸暘為名，去了貢院。

孟年莫名其妙，「大人，暘少爺不在此處啊。」

陸埕沒接話，緊緊盯著貢院門口。

一個又一個學子踉蹌出來後，被自家人抬回去。

陸埕看了許久，終於等到了他相見的人。

寧拓腳步穩重走出，一個身著富貴的夫人立即迎了上去。

他揚起笑，眼角雖有疲意，但精神還不錯。