「北楚的人，南楚的人，這面前的人吶，一旦多了，你就不是你自己個兒了。就算朕想放過朕的兒子，滿朝大臣，也未必首肯啊。」

「您是說，其他幾位皇子及其母系勢力……」

「要朕廢太子的摺子，你看，早已堆了……咳咳咳……」懷安帝猛烈地咳嗽起來，阿元慌忙去撫他的背。

「楚梃耳根軟，又沒有手段；楚璟清高自許，文人病太重；楚瑀跋扈專橫，且又貪財；楚琮則……過於暗昧……其他皇子，年紀太幼，難免被母系勢力所挾……朕看朕的皇子們，竟無一人可擔國之重任啊。」

「陛下，來日還長久，不若徐徐待之。」

懷安帝眼眸一黯，苦笑道：「什麼來日久長，你應當也曉得了，地一水之毒，無解啊！」

懷安帝於榻上一陣長嘆，豆大的眼淚竟奪眶而出，阿元怔了片刻，竟默然也陪了一顆淚。父女兩人淚眼相看，一時無言。

阿元替懷安帝擦乾了淚，輕聲道：「是這次落水，引致寒毒重發？」

懷安帝搖首道：「去歲雪天，便已發病。朕原以為，是朕年紀大了，毒性難解。不想你也……哎……這南越至毒……果然可怕啊……」

「陛下寬心，我生產之時，如此險惡，不也過來了。陛下在楚宮之中，能得天下奇藥，定會好好。」

懷安帝游弋目光，又道：「所以，朕不願你離宮。當日，若非回了楚宮，有那一殿的御醫拼死救你，你如何……如何能……」

懷安帝又咳起來。

阿元慌忙去撫他的背。

「陛下好好靜養才是，我不該打擾陛下。」

懷安帝順了氣，語音仍是磕磕絆絆：「朕……願同你多待些時候。」

阿元心中一恍，只覺此語似有不祥之意。

懷安帝見她蹙眉而憂，簡直同楚望一個模子，不由憂上添愁，只嘆氣不絕。

「我們老了，沒想到這樣快，逝者如斯夫，不舍晝夜啊……」

英雄怕日月煎熬，豪傑懼病痛苦磨。阿元看著病榻上的懷安帝，他還未逾四十，兩鬢已星，分明只隔了幾日，他卻忽而老了。原來歲月便是這樣不知不覺耗盡一個人的一生。

夜幕沉了，外間傳來老太監催促離開的聲音，阿元只得輕聲同懷安帝說：「我明日再來。」

懷安帝虛弱地笑了一笑，沒有接話。

阿元猶豫了片刻，駐足又道：「繡訸姑姑、仲氏女醫，她們去了哪兒？」

懷安帝微微一怔，道：「你生產時，她們力有所不逮，被朕逐了出去……」

阿元還欲再問，卻見懷安帝疲色入骨，只能緘口不言。

第二天，阿元被攔在了帝寢之外。老太監傳了荊川太后的口諭，無她老人家的手詔，任何人不得入殿探望。

阿元正是自老太監的嚴酷眉目之間，嗅到奪嫡之爭的氣味。一場腥風血雨，即將在懷安帝的病榻前展開。