一時被催惱了，郭沾把柳十八打了一頓。一群草寇惹不起，落單的草寇還是能對付的。

柳十八吃了苦頭，一封急信飛回山莊。金作吾立馬派人逮他們仨回去，將他們綁到議事堂。

金作吾一改往昔和順的面目，嚴肅而冷漠道：「跪下，把你們打聽到的消息一一說來。」

郭沾腰杆挺得板直，抗議道：「且慢！我們又沒做錯什麼，為什麼要跪？少爺病了，實在動不得，又不是作假。」

金四娘抽鞭打在桌面上，喝道：「死了嗎，沒死就跪下！」

蕭遣這輩子只可能跪兩類人，一是父母，二是君王，就算是神明，蕭遣也垂眸冷看，絕對沒有第三種可能，而向草寇下跪，意味著皇室向反賊臣服，是不可能中的不可能。

他道：「小甲的病將將好了一些，不宜折騰，要賴也賴我不服從命令，我跪便是了。」

林三爺：「讓你們跪便跪好。」

幾名頭領走過來要動粗，蕭遣跪了下去，道：「與他們無關，是我不該病了。」

蕭遣這一跪心甘情願，他與郭沾不解，跟著順服地跪下。

這天議事堂聚集全部頭領一百六十人，上下兩層廊上又圍了幾層莊眾，個個凶神惡煞，狠戾地盯著他們，像神廟裡莊嚴的神塑。而他們跪在中央，被動地進行一場審判。

金作吾點名問道：「白小甲，郡城庫銀因何只有五萬。」

蕭遣：「此為郡守引誘山莊出兵的奸計，以將帳上五十萬兩的虧空算在山莊頭上。」

金作吾：「官府的財帳上因何有五十萬兩虧空。」

蕭遣：「他們挪用公款，中飽私囊。」

金作吾：「他們挪用公款做甚勾當。」

蕭遣：「買賣官爵，賄賂京官，私蓋豪院……」

整整兩個時辰，金作吾不像詢問，而像知道答案的考問，且沒有過問他和郭沾一句。他主動提了兩句，都被金作吾打斷：「沒問你話。」

他旁觀著，豎起了寒毛。理應他不該被區別對待，除非金作吾知道蕭遣的「答卷」意義非凡。

「原來如此。」金作吾恍然大悟，客氣地笑起來，向他們仨抬手，道，「這次任務你們完成得非常出色，這些信息對我們很重要，辛苦了！」

他扶蕭遣起來，坐到一旁的長凳上。

幾個暴躁的頭領掀開了桌，大罵韶州官府的腐敗和朝廷的無能，眾人情緒高漲，金作吾又宣布了一個壞消息——「兄弟們，剛剛接到朝廷的命令，要求我們不得招兵買馬。」

林三爺將譴書念了一遍，言辭威勢逼人，道不停止擴勢就要踏平山莊云云，霸道無匹，是蕭郁的口吻錯不了，這下無異是火上添油。