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姜闌嘆了口氣，冷凝的神色隨之一軟, 寒意冰消雪融，到底還是輕飄飄揭過了：「下不為例。」

家丁已備好了馬車，沈空青見師父不再為難，連忙打蛇隨棍上，抬手扶了她上去，詢問道：「我們去哪兒？」

「去找找京中的私學。」姜闌倚在車廂壁上，雙目微闔，神色淡淡，「我還要同那些學子談談。」

沈空青一揚馬鞭，馬兒受到驅使，拖著車輪骨碌碌地碾過地面的青石磚。

「繼續勸他們參加科舉？」他坐在車簾外，不必回頭也知道，師父此刻又是在為顧景曈勞神，忍不住問道，「事到如今，姓顧的都放棄了。師父你為他做這些，又有什麼用？」

「有沒有用，試過才知道。」姜闌面色不改，挑起車簾，望著路邊不斷倒退的商鋪，語氣平淡卻堅定。「若不去嘗試，那才是連最後一絲機會也沒有了。」

馬車駛進明月街，於蓮華寺旁的崇儒書院前停下。

寺廟香火鼎盛，人來人往；書院卻大門緊閉，冷清得仿佛被世人遺忘。二者相形，愈發覺得書院寂寥到了詭異的地步。

姜闌下了車，行至書院門前。沈空青已搶先一步上去叩門。

咚、咚、咚，鐵質門環敲擊在木門上，發出沉悶的響聲。

等待了一陣後，仍舊無人前來應門。

姜闌眸中的狐疑之色愈重，她看向沈空青，低聲吩咐道：「進去看看。」

她話音剛落，沈空青已縱身一躍，翻進了書院中。

不過半盞茶時間，沈空青便出來了，向姜闌稟道：「每間屋子我都看過了，裡面一個人也沒有。」

一個人也沒有？

這樣大的書院，即便是夜裡，也該有人值守才是；更何況現下正當辰時，又怎會沒有先生與學子？

姜闌蹙起了眉頭：「去問問。」

她攔下了一對從廟裡出來的母女，向那母親欠身見禮道：「小女子冒昧打擾，敢問夫人您可知這崇儒書院為何關了門？」

婦人止住腳步，輕輕撫上女兒的發頂，歉疚地搖了搖頭：「我們只是來上香的，並不住在附近。姑娘還是改問他人吧。」

一連問了幾人，皆說不知。

找香客約莫是問不出什麼了，姜闌決意去寺里問問。

入寺的方向人群熙熙攘攘、摩肩接踵，沈空青在人潮中牢牢護著她：「人太多了，不如我們用輕功進去？師父若不想暴露武功，我帶師父進去。」

他這一提議也太過胡來，姜闌制止道：「佛門聖地，不可言行無狀。」

終於靠近了蓮華寺的旁門，她提裙邁過門檻，接過沙彌遞來的三支贈香。她口中稱謝，正要詢問：「師父，請問毗鄰的崇儒書院……」

沙彌忙于贈香，沒功夫回答她的問題；身後的香客絡繹不絕，她也不好在此阻礙。只得作罷，換個人再問便是了。

一小和尚在牆邊掃著落葉，姜闌徑直朝他走去，問起書院之事。

小和尚行了個合十禮，答道：「小僧並不知曉。」

禪師正向信眾講經，不便前去打擾。

姜闌燃了香，闔眸不知許下了什麼願望，又朝著釋迦牟尼的金身坐像拜了三拜，將檀香插入香爐中。

待信眾散去後，她方才上前，再度詢問此事。

禪師道：「貧僧只知誦經、禪修，並不過問其他。」

姜闌福了福身，仍舊道了謝。

正欲離去，禪師卻突然叫住了他們：「兩位施主且留步。」

姜闌回過身，只見禪師將手中佛珠捻動了一圈，念了句「阿彌陀佛」，又道：「貧僧觀二位殺孽過重，往後恐有報應之時……」

「你這賊禿！竟敢咒我師父！」不待他說完，沈空青已箭步上前，目光凶戾，狠狠扼住了他的咽喉。

「住手！」姜闌喝道，「沈空青，不得無禮！」

禪師泰然而立，巋然不動如山；沈空青雖然忿忿，在姜闌的喝令之下，也只得鬆了手，又退回了她身後，只那眼神依舊兇惡，幾乎凝為實質，如蛇蠍般纏住了他。

他這一鬧，吸引了不少好事者圍觀。姜闌向禪師致過歉，忙領著沈空青離開了。

多年刀頭舐血的生涯早已讓她變得異常敏銳，即便他們邁出了寺門，匯入了人群，仍有一道目光始終追隨在身後。

目光的來源是一老嫗，她步履蹣跚，跟不上姜、沈二人的步伐。距離被拉得遠了，她便拄著拐杖嘆息一聲，不再追了。

姜闌心中疑惑，索性掉頭去尋她：「婆婆，您有話要同我說麼？」

那老嫗佝僂著身子，正扶杖歇息。只見眼前晃過一道青綠，方才追尋的綠衫女子從人潮中現身。

老嫗年紀大了，口齒有些不清，期期艾艾地道：「方才聽見你說、說起那個……那個什麼書院。」

「崇儒書院。」姜闌道。

「老婆子不認得字……」老嫗抬手一指，「是那一家嗎？」