端惠拆開一看，原是顧景曈去了戶部，調取了趙氏紙莊的留檔。

趙氏紙莊的老闆名叫趙駿，家住明永坊烏南巷東起第七間。

端惠向崔副將交代道：「你繼續搜這裡，我帶一批人走，去找這位趙老闆。」

她心頭沉甸甸的，大致預料到了這會是一場無用功。既然千手閣察覺到了風聲，已提前撤離，那這位登記在檔的趙老闆，恐怕早被滅了口。

果然，當她帶兵趕到時，趙駿一家三口俱已縊死在了屋中。由於天冷，屍體暫無腐化，具體的死亡時間，還需等刑部派仵作來驗。

西邊的月已沉了下去，東邊尚未現出曙光，正是最黑暗的時候。端惠按上腰間冰涼的佩劍，長長地呼出一口氣。

京郊的一處院落中，趙天冬的親信刀疤男子上前稟道：「堂主，京中傳來消息，端惠公主剛帶著巡防營去了咱們的紙莊。」

趙天冬問道：「趙駿那裡她也去過了？」

「也去了，不過您放心，咱們的人早處理乾淨了，一點兒證據都沒留下。」

趙天冬嘲諷一笑，他們千手閣人又不傻，怎會在戶部留下自己的身份姓名？

他們往往許給老闆高額的報酬，借店經營，以將來路不正的錢洗乾淨。

重賞之下，必有勇夫。

此前典當鋪那位王老闆，為貪錢財鋌而走險，將自家商鋪交與了他。而現在這一紙莊的趙老闆，則是由於三年前幼子重病，為了籌錢救子求到了他這裡。

一旦據點暴露，這些店老闆即成棄子，兔死狗烹。

他們千手閣於道上屹立多年，應對起朝廷來早已得心應手。就憑端惠一個初出茅廬的黃毛丫頭，也想拿下他們？

「趙護法英明！」荀道主哈下腰奉承道。

「護法」這個稱謂叫得趙天冬心裡舒坦，他雖壓下了嘴角的笑意，眉梢眼角的自得之色卻怎麼也抑制不住。

如今沈空青已死，閣主又身在京城，他作為京中機要堂的堂主，自然近水樓台，得了這護法之位。

那身為趙天冬親信的刀疤男姓鄒，如今已做了堂主。他出言詢問：「屬下有一事不明，護法為何要刻意留下沈空青的令牌？」

「為了借朝廷之手永絕後患。」趙天冬道，「沒有找到沈空青的屍身，我始終不放心。而今衙門已加強巡控，四處搜捕可疑之人；再加上我們堂中的兄弟也在找他。他即便倖存下來，也插翅難飛！」

「護法大人這招實在是高啊！」荀道主不住地讚嘆。

趙天冬道：「此事雖很有可能是我多慮了，但小心駛得萬年船，謹慎些也沒壞處。」

要知道，葛家人是練外家功夫的，堪稱鋼筋鐵骨，連他們都被炸成了殘肢肉末，沈空青沒道理還能活著。

況且沈空青連佩刀都丟了——那可是閣主贈他的。以前他九死一生了多少回，那一柄長刀都是從不離身的。

無論從哪個角度看，沈空青還活著的概率都微乎其微。

荀道主點頭附和：「左不過只是犧牲了一個據點，以此換來多一重的保障，總是划算的。」

這一個據點沒了，等風頭過去，再找一個也就是了。至於趙駿一家的三條人命？在殺人如宰羊的千手閣中，壓根不會有人在意。

到了寅時，天邊泛起了魚肚白。顧景曈在等待朝參的隊伍中看到了端惠，只見這位殿下遠遠地沖他搖了搖頭。

看來是徒然奔忙一場，最終毫無收穫。

他原本還想著，若能在離開京師前，多找到一分關於千手閣的線索，便能多一分勝算。不料即便動用了巡防營、戶部、刑部和大理寺的力量，他仍對其知之甚少。

他真真切切地體會到了，他將要面對的這個天下第一殺手組織，究竟是怎樣一個可怖的龐然大物。

第三通鼓響，鴻臚寺唱過入班。

顧景曈閉了閉眼，於隊首率先進入左掖門，邁上御道，一拜三叩，山呼萬歲。

朝會之上，聖上宣布了讓他南下賑災之事，命他儘快動身。

眼看著京中是查不出什麼了，再耽擱下去確實也沒有意義，不如早些去蜀州部署。散朝後，他便回府打點行裝。

姜闌聽說了他要走，紅著眼問他：「你此番南下……不會有危險吧？」

顧景曈不知道她為何會有如此一問，是敏銳地察覺到了什麼，還是因為她剛失去了沈空青，處處憂慮惶恐。

那雙秋水眸中閃著盈盈淚光，看得他心頭一緊。

他抬起手，以指腹輕柔地拭去她眼角的濕意，溫聲撫慰：「我只是去賑災而已，能有什麼危險？」

「當真？」姜闌眸光閃動，眼睫上掛著將落未落的淚滴。

「阿闌只管放心，」顧景曈不動聲色地迴避了她的問題，「我承諾過要照顧你一生一世的，又怎會食言？」

即便他當真回不來，有聖上那一道密旨在，她的餘生也有了著落。