這樣一想，雪姬不免對自己苛責她有點愧疚，搶在奧黛爾說話之前改了口風：

「不過我也有錯。這次我代為賠償。」

「我沒有錯。」

奧黛爾堅持道。然後學著雪姬的語氣說：

「不過謝謝你。」

虛擬屏幕上顯示魚人代表團已經和庫爾塔見過面，互贈了禮物，並開始就最近的拍賣事故開始交流。不得已之下，雪姬暫時放過奧黛爾，轉而觀察會議上的情況。

「在這種情況下，我相信將軍一定會覺得，與我們簽訂新的貿易協定是有百利而無一害的。尤其是……在暴風地的財政難題和無法治癒的黑菌病陰影之下。有了商隊的高效運輸能力，這兩項難題會一起消失，新的蟲蜜高速運輸網將超越任何時代，新女王即將出現，籠罩在所有生物頭頂的末日陰影也會消散。」

魚人代言人發言完畢，他尖細的聲音還在會議室里嗡嗡迴旋。

將軍沉默不語，俯視著自己的客人們。他站立的高台由黃色和深紫色的石材雕刻而成，在將軍自然散發的光芒下更顯通透。高台兩側排開的蟲族雕塑的體積至少是普通魚人的三四倍，所有雕塑集體伏地，朝向將軍展開翅膀。在這種無生命物體的集體簇擁下，無論是沉默或者發言都相當具有震懾分量。

「你們的發言中關於高速運輸的部分，」

將軍在高台上，光滑明亮的身體和那些魚人們松垮肥胖□□對比鮮明，發出來的聲音也截然不同：

「引起了我的興趣，那麼請現場為我解釋一番，你們的新引擎技術吧。」

魚人瞪大了呆板的眼睛：

「哈，尊敬的將軍大人，雖然我們的新引擎技術還沒有普及，但是我十分樂意為您獻上試用品。「

魚人咳嗽一聲，轉向了將軍身邊的看客席位，又說道：

「沒錯，快過意識系統，無需解析師，從此我們將擺脫軍事基地的控制。想想看第一位採用新引擎的貴族將能夠做到什麼吧。我們是商人，可我們同時也是可靠的運輸者。」

有幾束目光投射到了旁觀的諾曼，和他的同事身上。諾曼本人正在閉目養神，看不出是否清醒。

有軍事顧問大聲質問：

「你們在暗示，軍事基地研發的意識系統不可靠？！」

魚人調整了水箱上的聲音合成器的頻道，和氣地說道：

「請容我詳細解釋。意識系統消耗的有機物數量極其驚人，且需要你們所謂的解析師的頻繁檢修。而供養這些易於報廢的解析師已經落後於時代了——」

軍事基地的顧問們私下交談的聲音更響亮了。因此諾曼彎曲手指的動作無人注意到。等到有人注意到異樣，是在魚人的服務員忽然推倒水箱，並且毫不猶豫用自己的頭顱撞擊水箱之時。

魚人們的大叫和撲水聲阻止不了水箱濺上服務員的腦漿和鮮血。服務員就這樣一下又一下地用頭顱撞擊自己和主人之間的那條屏障，直到這塊身體部位在眾人冷漠的目光里變成一團碎漿才停下來。

即便如此，服務員暴露在空氣中的肌肉仍然在跳動著，似乎身體還在渴望著遍布裂痕的水箱。屍體身下的血液支流拼出了諾曼的名字。

監視著這一幕的雪姬已經捂住了奧黛爾的眼睛。

「這就是為什麼，」

諾曼此時睜開了眼睛，並且向魚人頗為正式地行了一禮：

「過時的意識解析師還存在的原因，各位。」

他的同事裡有人稀稀拉拉地笑了幾聲。但是魚人們集體緘默，用胖乎乎的手指比劃著名私下交談。

奧黛爾偷看了一眼監控屏幕，看見某隻魚人翻起水花的水箱側面映出了一張紅白分明的笑臉——

不，肯定是她看錯了。

她急忙閉上眼睛。

將軍在此時發言，瞬間壓住了全場的騷亂：

「關於你們的新引擎，我需要看到更近一步的數據對比和模型再做決定。「

魚人一甩尾巴，魚鰭刮擦皮膚發出沙沙噪音：

「哎呀，將軍大人，哎呀，我們目前為止並沒有得到鮮活的意識系統用於對比訓練……「

「我相信你們有。「

將軍揮了揮手。庫爾塔走上前去為魚人宣讀了一份文件：

「微光集市，294.3864.10次拍賣會，貨物：來自土脈星的意識系統連同巴比龍殘骸，共計三十五件。購買方：菲林魚人長途航運商業公司。」

剛才興奮的魚人現在像是僵在了水裡。只有諾曼輕輕地笑了，眯起來的眼睛更顯狹長。

生態箱的水波讓諾曼和庫爾塔映在玻璃上的倒影扭曲成一團。

將軍在上方俯視著這一切：

「會議到此為止。我會期待著你們的報告。」

人員陸續退場。只見諾曼扔出一個硬幣到染紅了的水箱上：

「拿去，買個新的服務員好了。或許再買個新水箱。」

會議結束，奧黛爾還在盯著屏幕。她手下的記錄儀只留下了幾抹殘影，互相交錯，看不出是什麼場景。

雪姬出聲提醒道：