那些個心頭對寧和暗含嫉恨的學子們還紛紛在背後嗤笑，說到時開試入場前，眾考生需得列隊任差役搜檢脫衣，她不去便罷，若真敢去，倒有熱鬧可瞧了！

夫子們暗地裡也在嘀咕，有人說：「女子應試，縱使盡合程度，不知他日將安所用。況艷妝怪服，遍見朝士，所至聚觀，豈不駭愕？」

旁人不與她提，寧和自己也就不去想那麼多，只一心埋頭苦讀。第一年取頭名，第二年仍取頭名，直到後來楊氏病故，她才離開縣學，守孝在家。

三年孝期過去，十五歲的寧和再次走出家門，已然是及笄之齡。旁人都以為她此後該是要嫁人了，結果寧和卻回到了縣學，還像從前那樣一身青布儒衫書生打扮，向夫子們表示她要赴明年的鄉試。

此言傳出，眾人無不譁然，寧和又一次成為了全縣議論的對象。

旁的先不論，赴鄉試首先需得找來本地同考三人，共四人結為互保。寧和在縣學讀書這兩年，也有同窗好友二三，可赴試是所有讀書人一輩子頂天的大事，萬不能出一點差錯，因而不計較寧和女子身份願與她結保的，只得一個周生。

這也是人之常情，寧和自然也理解。最後還是姜教諭幫忙，找到兩個已自知無望的老秀才，請二人陪著他倆去考一遭，這才算解決了這事兒。

那周生姓周名琛書，字叔才，年二十有二，縣城人。此人素來與寧和交好，寧和回家守孝那幾年，還常來村里拜訪。

周生比寧和早入縣一年，胸中有些筆墨，人也聰敏，就是性情有些跳脫和衝動，骨子裡頭帶著股有些異於常人的「痴」勁兒。以他學識，本不應該屢試不中，奈何這人偏偏愛在答卷時犯他那痴病，屢教不改，回回都要劍走偏鋒、痴言痴語幾句，自是個拙落下場。

縣學中的幾位訓導乃至教諭都找過他幾回。諄諄教誨好言勸導有之，出言諷勸斥罵有之，都沒起作用。這人無論當時表現得多後悔反省，一進考場還是犯病。

按照大趙科舉條律，在各州縣本地舉行的童生、鄉試二試是每年一辦，而京城的會試則是三年一辦。

而縣學的規定是，學生連續三年不能就舉的，就會逐出門去，換新人進來。教諭念在周生情況特殊，特地多留了他兩年。後來見他這兩年還是如此，便嘆聲朽木不可雕，叫他回家去了。

周生垂頭喪氣地回到家中，見了父母又吃一頓臭罵，很是消沉了一段時間。直到見寧和重新出來，才又打起精神，要與她一同往州城應試去。

他對著寧和大打包票：「寧妹你放心，州城我年年去，熟門熟路！一準將你照顧妥帖！」

這話說的，年年去，可不就是年年不中？

見他甚至還有點沾沾自喜的模樣，寧和不由哭笑不得，卻也知他生性如此，便笑著整整袖子朝他拱手一禮，一本正經地回道：「那小妹可就仰仗周兄了。」

岐山縣偏僻，在越州最南，州城路遠，需得提前二月啟程。回來路上也要二月，這一去就是大半年。

同保四人同去，可最後回來的，卻只有寧和一人。

第四章