寧和還在繼續講述：「因我與周兄所乘牛車在後，所僱車夫又是平縣本地人，極熟山中路途，見前天事有不對便飛快將車掉頭，又在入得林中後棄車而逃，帶我們抄小路跑了一天一夜，才終於得以回到平城。」

朱氏忍不住道：「真是萬幸！」

但寧和神情卻是十分黯然：「我與周兄雖逃過一劫，同行的龐兄與陳兄卻是不知所蹤，想是被擄去看。我二人回到平縣後即刻便報了官，縣官聽聞，也曾派人入山剿匪，可山匪極擅隱匿逃竄，追了數日未能捉到。兩位兄長怕是……凶多吉少。」

眾人雖慶幸周生無事，聞言卻也都面有戚戚。

周大郎嘆了口氣，罵道：「山匪可恨！」

寧和默然不語，悵然嘆氣，好一會兒方才繼續道：「我與周兄還需得赴考，縣官特意差人護送我等過了那青松嶺，又答應使人將消息帶回給龐、陳二位兄長家中。此後路途雖有些小波折，卻也還算順遂。考前一月，我二人便已抵達州城。但因我與周兄缺了二位同保，雖事出有因，也遭了好一番麻煩。」

周父問：「那你們考成了麼？」

寧和點頭，說：「考了。」

朱氏驚訝道：「你是女子，他們也肯讓你考？」

「原是不肯。」寧和說，「後有貴人聽聞，相助言於州牧，便考了。」

朱氏問：「貴人？什麼貴人？」

寧和說：「是西河公主。」

「哎呀，竟是位公主！」朱氏驚嘆了一聲，回憶片刻，看向周父道：「我想起來，是去歲才封到咱們越州西河郡來的吧？」

周父點了點頭，夫妻倆四目相對，一時無言。

周家祖上三代前都為岐山山中獵戶，直到周太祖父那代，有次進山運氣好，獵來了張白虎皮，被過路客商收走，一舉得金百兩，從此舉家遷入了縣城之中，做起了小買賣。隨後歷經兩代經營，到了周生這一輩，家中一下子出了周大郎周琅書和周二郎周琛書兩位秀才公，這才有了點真正要興起的氣象。但「一國公主」、「皇親國戚」這樣的詞，對他們這等平頭百姓人家來講，還是太過遙遠了。就像那日月高懸天上，只有敬畏和仰望。

廳中靜了會兒，周父端起茶盞飲了口，瞧著寧和神情，心中忽然浮現出一個猜測，試探著出聲問道：「那……寧生，你可是中了？」<="<hr>

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