周家大郎名為周琅書，表字季文。早幾年也曾入縣學，因屢考不中，又是家中長子，後來便乾脆回家來幫著周父打理家業了。

周家本家人員構成十分簡單，寧和聽周生講過，除了周夫人之外只有一個姨娘，生了個女兒，也就是周家三小姐。周夫人這輩子只得了周大郎和周生兩個兒子，因而這姑娘雖不是她親生，卻也頗得她喜愛。總之，周家上下算是一團和氣。

周父發話，周大郎雖牽掛弟弟，卻也還是立刻就起身去了。

周父回過頭來對寧和笑了笑，道：「拙荊盼犬子歸來已久，既有了消息，我便想讓她一同聽聽，還望寧生勿要見怪。」

寧和趕緊道：「哪裡，哪裡，此乃人之常情。」

片刻後，一陣急促腳步聲傳來，環佩叮噹，當先進來一個婦人，有些年紀了，眉眼間帶著股凌厲，看著就不是個好相處的。

這婦人寧和從前來時也曾見過，知道是周生的母親朱氏，便起身拱手一禮，喚道：「周伯母。」

朱氏一進來，目光在寧和身上停留了片刻，倒是沒馬上開口問，點了點頭就走到周父身邊坐下了。

她一走動，廳中人才發現朱氏身後除了方才出去的周家大郎外，還跟來了個年輕女子，身著一條寬鬆杏色襦裙，腹部高高隆起，顯是有孕在身。這女子神色憂愁，目中含淚，一抬頭就淒淒婉婉地望著寧和。

寧和見了她，眼睛頓時微微睜大了些，手中一顫，茶盞「噹啷」砸落桌上，濺出一圈水花。

周父皺了皺眉，道：「怎讓菀娘過來了？她將生產，當小心些。」

朱氏回道：「你也知道她將生產，聽聞有了二郎的消息，如何忍得住不跟來？」

周父便嘆口氣，招手讓菀娘過來坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候著，才對寧和道：「寧生，你有什麼消息，就直說吧。」

寧和的目光還落在菀娘的身上，神色複雜地沉默了片刻，道：「嫂子竟有了身孕，卻是從未聽周兄提及。」

「那是因為他也不知。」朱氏說，「你們走了兩個多月，菀娘忽然說不舒服，才診出來。」

寧和聽了長嘆一聲，道：「早知如此……我定好生勸阻周兄。」

周大郎坐在一旁等來等去，焦急不已，這時終於忍不住催促道：「寧生，到底發生何事，快快說來罷！」

寧和放下茶盞，將兩袖攏至身前，緩緩開口：「我與周兄，還有龐兄、陳兄四人結保，結伴往州城赴考。到得平縣時，周兄說嫌四人同車憋悶，便重租了一輛新車，叫我也一同過去。此後我等便分為兩車，一前一後而行。不想平縣往北幾十里，有處青松嶺，我等過時，道旁忽衝出山匪十數人，手持刀兵、凶神惡煞，要將我等連人帶車劫上山去。」

聽到此處，廳中已是一片沉凝，人人面色都難看得緊，周生的妻子菀娘更是絞著手中繡帕默默流淚。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，與那傳聞中的陰魂惡鬼也無有兩異了。