眾人聽了，皆垂頭不語 ，連戴著金鐲子的曹嫂子都一聲沒言語。

管事嬤嬤拿出花名冊，遞給守在門口該班的小廝們，「你們誰識字誰來念——待會唱到誰的名字，就站出來，排成一隊，跟在我後面。」

又道：「進了二門，不准離隊，眼睛不准亂瞟，誰不守規矩，就叉出去！」

小廝唱名，眾婦人排隊，三十多個婦人，隊伍浩浩蕩蕩跟著管事嬤嬤穿過垂花門，繞過隱壁，走到西角門，又穿過一道又一道的高牆院門，頭都快繞暈了，腳也走酸了，終於在一個抄手遊廊下停步。

管事嬤嬤說道：「我去回話，你們在這裡等著。」

管事嬤嬤一走，眾婦人又開始聊上了。

「我呸！」曹嫂子先淬了一口，「還把自個當管家娘子呢，老公都發配到邊關充軍了，現在的大管家是來喜，二門裡的管事的是來喜家的，來壽家的不知道還狂些什麼！都混到在姨娘房裡當差了，放在以前，她和花姨娘都能平起平坐呢。」

眾婦也跟著笑道：「瘦死的駱駝比馬大，來壽家的雖失了勢，被排擠到姨娘房裡，到底是在咱們侯夫人跟前有資格坐在腳踏上的體面嬤嬤，我們這些二門外頭的僕婦不敢在她面前頂嘴，背後蛐蛐幾句罷了。」

鵝姐也勸道：「來壽家的雖鬥不過來喜家的，但捏死咱們還是很容易的，人在屋檐下，不得不低頭。」

如意娘聽到「來壽」二字，掩蓋在衣袖下的手絞緊了帕子。

原來剛才那個體面的管事嬤嬤就是西府大管家來壽的老婆。

去年就是來壽出面帶著護院家丁們和慶雲侯府爭地，當街持械鬥毆，亡夫剛子就死在大街上。

這事鬧大了，慶雲侯和建昌侯都自稱自己不知情，都是下人們自作主張，但出了人命，且當街持械鬥毆，鬧的滿城風雨，最後慶雲侯和建昌侯被皇帝訓斥「失察」，奪了一年的俸祿，兩府出面爭地的管家各打五十板子，判了流刑，去邊關充軍。

這事就這麼草草了結。剛子是被誰打死的，如何治罪，都沒人提。

大管家來壽派人給了十兩銀子，許諾把剛子每月五百錢的月例給她們孤女寡婦，直到如意成年為止，這事就算了，不准她抱著孩子去上頭鬧。

那時如意娘產後虛弱，能活命就不錯了，那有力氣鬧？

正思忖著，鵝姐碰了碰她的肩，「想什麼呢，眼神都直了。」

如意娘面對結果無可奈何，徒有悲憤，也不想把鵝姐一家拖進來，說道：「哦，方才看花了眼，侯府真是富貴，一個姨娘住的地方都像天宮一樣，畫裡都沒這麼好看。」

她們暫候的抄手遊廊，皆是畫廊金粉，眼睛都看不過來。

鵝姐說道：「咱們西府大小姐就是花姨娘生的，現在花姨娘即將臨盆，又要生一個，是為張家開枝散葉的大功臣，住處自是不一般。」

有人低聲道：「別說了，來壽家的快來了。」

眾婦人立刻列隊站好，來壽家的帶著幾個老媽媽，先要她們把嘴巴張開，看了牙齒，聞了口氣。

牙齒黑黃崎嶇、有口臭的當場淘汰出列，十來個婦人出去了。

其中就有曹嫂子，曹嫂子叫屈，「我平時嘴巴不臭的，今天早飯里有一碟糖蒜，嘴裡有味，含了茶葉也去不掉，來壽家的，你就通融一下。」

來壽家的冷笑道：「知道今天選奶娘還吃蒜，可見是個眼裡沒活的，將來照顧小主子不用心，就是我把關不嚴的責任。看你手上沉甸甸的金鐲子，你就安心在旺鋪里當穿金戴寶的老闆娘，錢來的更快，當奶娘真是委屈了你。」

曹嫂子聽了，只得忍恥退下。

鵝姐和如意娘都過了關，進了屋子，被要求散開發髻，老媽媽們拿著細密的梳篦給她們通頭，頭髮里藏著灰黑虱子、亦或是有白色虱子卵的，都當場出去了。

到了第三關，婦人都寬了衣衫，由來壽家的親自看驗，肌膚有膿包的、長癬的、手腳指甲有灰色的都散了。

過第四關的不到十人，每人發一個小碗，當場擠出乳汁，交給老媽媽們，端到不知什麼地方查看去了。

約過了一刻鐘，來壽家的留下鵝姐如意娘在內的六個婦人，其餘都打發出去了，說道：

「花姨娘要親自選人，就看你們誰有眼緣。待會一個個自報家門，眼睛看著腳尖，別盯著姨娘，姨娘要你們抬頭才能抬頭。」

如意娘緊張得都不知道怎麼呼吸了，腳下像是踩著棉花，恍惚中聽到有人要她抬頭瞧瞧，如意娘抬起已經僵硬的脖子。

面前是一張黃花梨羅漢榻，一個穿著錦衣的美人斜躺在南瓜引枕上，肚皮高高隆起，兩個丫鬟跪在腳踏上給美人捶腿。