楊懷簡滄桑的聲音傳來：「陛下……已經決定了嗎？」

寧澈嗯了一聲，沒有抬頭看楊懷簡，只是執拗的點了一下頭。

「那老臣……就最後再幫陛下一回吧。」

寧澈詫異的抬起頭來：「老師？」

楊懷簡沖他微微點了一下頭，竟露出了一絲無奈卻又妥協的笑意。搖曳燭火中，老者的眉目漸幻化的慈祥且柔和。

「到底是老了。」楊懷簡搖了搖頭嘆道：「前些日子，陛下問老臣，夫妻之間的男女情愛，是否重要。臣回去後思索良久。得出的答案仍是，比之家國政務，那些並不重要。」

楊懷簡頓了頓，淡淡笑道：「可是某一日，當臣偶然看到回門的孫女和孫女婿廊下簪花時，臣忽而有所觸動。臣認為這些並不重要，是因為臣遠離年少時的情愛已太過久遠，即便有遺憾，也早已癒合。但於年少之人而言，若在朝氣蓬勃的年歲就心如死水，那整個國家，豈不是也會越來越暮氣了。」

「老師……」

「陛下是臣一手教出來的，臣算了一算，在您身上花的心思，比在自家兒孫身上的要遠甚。」說道此處，楊閣老不由得有些動容：「陛下正值盛年，這天下終歸是要由您去揮毫點墨的，臣即便捨不得您，但終歸無法永遠輔佐您左右。那就讓臣再幫您一次，就算是為師盡了這些年對您的拳拳之心了罷。」

寧澈似是被燭火燎了一瞬，眼睛驀得一眨：「老師的意思是……您也要離開嗎？」

楊懷簡拱手揖了一禮，緩聲道：「臣其實早已有辭官的念頭了。臣從前看陛下，總覺得陛下還是孩子，臣念著先帝託孤時的遺詔，總覺得放心不下。可這一年多來，陛下肅貪腐，建海防，讓臣恍然明白，您早就是為能獨當一面的帝王了。」

他淺笑了一下，繼而道：「這一兩年來，臣明顯感覺到，臣這把老骨頭每況愈下，時常昏聵乏力，耳如鳴金。臣已經六十八歲了，不知壽數還能有幾何。去年長孫在外任上生了曾孫女，臣都還沒有見過。臣本想等到明年開春，待陛下冊立新後，再向您乞骸骨。可趁著今日這個機會，便當是為師同您說幾句肺腑之言，也請您，成全了臣的心意吧。」

寧澈的眼底湧起一股酸意：「可是，朕很捨不得老師。」

「臣也捨不得陛下，可是……終是敵不過歲月催人老，聚散終有時。」楊懷簡望著對面的年輕人，此時的內閣首輔，更像一個過盡千帆的慈祥老人。

「陛下，陰晴圓缺，相逢別離，皆是人間常事。一如現在的臣與您，也一如……現在的您，與您捨不得的那個人。」

寧澈心頭猝然被絞了一瞬，繼而莫大的委屈與無助翻江倒海而來：「老師……原來老師，都知道麼？那朕現在，到底該怎麼辦，怎麼辦呢……」

「盡人事，聽天命罷。」楊懷簡的聲音蒼老卻又莫名有股力量，「若結果真的不如人意，為師只盼陛下能往前看。記掛您的人，也一定期盼著您餘生安樂。」

面對這世上唯一還能讓他稱作長輩的人，寧澈很想做一個不知事的孩子，肆無忌憚的哭上一場。

可君臣之間的那道隔閡，終是令他望而卻步。

寧澈低下頭，獨自消化了片刻已積至眼底的澀意。待他將將能控制住自己的聲音不再顫抖時，方抬起頭來說：「那就，拜託老師了。」

楊懷簡雙手交疊，深深揖了一禮道：「臣遵旨。」

腳步聲漸行漸遠，寧澈緩緩用雙手環抱住雙肩，盡力將自己縮成小小的一團，又重新蜷縮回了靠背與扶手間的方寸里。

這件事，就這樣塵埃落定了。似乎也沒有他想像中的那樣山崩地裂，他依舊穩穩的坐在這把龍椅上，在今日之後，這個帝國依舊會如日頭東升西落一般有條不紊的運轉。

可是所有的碎裂，都在他的心裡。那些裂痕一條條的剖開血肉，讓寧澈的每一次呼吸，都痛徹心扉。

*

寧澈在乾清宮待到很晚，才回到咸福宮。

小鈴鐺如往常一樣，趴臥在夏綾門口，見到寧澈回來，立刻站起身來，用頭蹭著他的腿，從喉嚨里發出兩聲嗚咽。

寧澈蹲下身，在它身上撓了撓，將在外面沾染的滿身風霜撣乾淨，轉而換上一臉和煦的偽裝。

「喬喬，我今天回來晚了，你是不是又要念叨我了。」

夏綾依舊在沉睡著，面上的血色似乎又消逝了幾分。

寧澈彎身坐在腳踏上，倚著床沿，端詳了這女孩片刻，最後抬起手，勾了勾她的小拇指。

「我好像都沒問過你，我們第一回 見面的時候，我在你眼裡是個什麼樣子。」他自嘲的笑了一下，「大概是因為我害怕，害怕聽你說我那個時候很討厭。」