一個多月，算算時間，大概從她離京前，皇帝身體抱恙，暫且免朝時，這場大病就已經開始了。

「陛下，臣回來了。」

「差事辦得怎麼樣？」

「很好，」沈乘月儘量微笑，「當地的田稅出了些問題，但已經都順利解決了。」

皇帝笑了笑：「事情交給你，就沒有不放心的。戶部有你，咳……」

他咳了兩聲，用帕子掩了口，沈乘月眼尖，看到綢帕中的一抹血色，頓時有些慌亂：「陛下，我去叫御醫！」

「不必，我特地把他們趕出去了，」皇帝阻止了她，「朕有預感，就在今日了，他們也幫不上忙了。省得在眼前晃來晃去的，平白看著心煩。」

沈乘月搖了搖頭，不敢相信：「可陛下您看起來……很不錯，不應當是今日。」

皇帝苦笑：「迴光返照沒聽說過嗎？」

「陛下……」

「看起來不錯就好，」皇帝又道，「朕特地讓宮人給我梳了頭，最後一天了，我可不想給你們留下個滿面病容的印象。」

「不會，」沈乘月安慰他，「陛下在臣心中永遠雄才大略、意氣風發。」

皇帝笑著瞪她一眼：「就你會說好聽的。」

「臣發自肺腑。」

「你過來。」

「是。」

沈乘月放輕腳步走到床邊，生怕重一點的聲響都要將他驚擾，皇帝指了指床頭小桌上一隻長條木盒：「正好你回來了，我有東西要給你，打開看看。」

她依言打開木盒，看到其中盛著的明黃捲軸：「這是……聖旨？」

「朕給太子留了一道旨意，告訴他不要動你。如今也給你一道，關鍵時刻可以保命，假使你想辭官，也能全身而退，」皇帝的聲音略顯嘶啞，「本以為你趕不上，要讓沈公公轉交的，你千萬收好了。」

沈乘月的眼淚終於不受控制地流了下來：「多謝陛下在這種時候還記掛著我。」

「我知道你這孩子最重感情，別哭了，生老病死乃人之常情，」皇帝笑了笑，「朕沒有像前朝的皇帝那樣求仙問道，企圖長生不死，多多少少也算個明白人了是不是？」

沈乘月聲音發顫：「當然。」

皇帝嘆了口氣：「朕這輩子做過正確的事，也做過錯事，不知功過該如何相抵。」

「陛下定然是功大於過。」

皇帝有些出神：「你說朕算是個明君嗎？」

「陛下乃不世出之明君，必將青史傳名。」

「青史啊……」皇帝靠在枕上，力氣似乎散去了些，「乘月，以後朕不在了，朝中要靠你自己打拼了。」

「陛下，」沈乘月有些哽咽，「我會做得很好的，您別擔心我。」

「太子可能沒朕這麼英明，沒那麼容易通過你提出的政令，」皇帝囑咐，「你耐心些，多跟他提兩遍就是。」

「我記下了。」沈乘月用力點頭。

「也別委屈自己，不想做了就離開吧。」

「……是。」

「你那些產業，朕沒告訴過太子，那些能把它們和你聯繫起來的千絲萬縷的線索，朕也讓沈公公掃清了，你想認就認，不想認就不認。」

沈乘月偷偷擦去了自己的眼淚：「多謝陛下為我思慮周全。」

「這大概就是我們見的最後一面了，你這孩子，成長得真快。大楚民殷國富、山河大好，如果可以，朕真想再活……」皇帝望著她，似乎還要說些什麼，但很快耗盡了力氣，聲音漸漸輕了下去，直至無言，閉目陷入了沉睡。

沈乘月慌了神，甚至上前試了試他的呼吸，見還有氣息才勉強鬆了口氣，給皇帝蓋好被子，站在床前凝視他片刻，才退了出來。

沈公公望著她，沈乘月告訴他：「陛下睡著了。」

沈公公點了點頭：「陛下這些日子一直嗜睡。」

「陛下何時還能再醒過來？」

「不好說，有時候一整天都醒不過來。」

「……」

沈乘月看著靜候在外的百官，他們低著頭，神色肅穆，並不敢吵嚷，偶爾互相交流幾句也是輕聲細語：「他們在這裡等了多久了？」

「三日了，陛下已經把該交待的都交待了，如今每一天都可能是……」最後一天。