「只是那書生像是個清貧的，連把劍都捨不得自己花錢。」

季東籬不自在地要去擰丫鬟的耳朵：「莫要打趣我！也莫要背後議人！方才那人幫商販撿東西，就足以窺得他品性良善，爹爹說了，遇到這類人，要幫一把才是呀。」

末了又不放心地添一句：「只是方才的事......你們可不能告訴嬤嬤，不然我耳朵該遭殃了！」雖大夜城民風開放，但也有不少名門望族仍很重女子清譽，談論婚嫁時尤其注重。季家便是這「名門望族」中的一個——這麼說也不確切，實則在老太爺去世後，季家子孫都不大爭氣，家力也日漸衰微了。但這些老舊的規訓，仍被一板一眼地傳了下來。

在一眾小丫鬟的歡鬧中，季東籬順著她們停在了猜謎的花燈前。在孩子裡，她一向是個平庸溫順的，死記硬背的禮儀規訓、日日扎手而得的刺繡成品，也都能被贊一句「不錯」，但到了要靈活變通的燈謎前，她便有些無措了。

丫鬟們也是一樣，只一二個機靈些的猜得了，提了幾隻簡樸的花燈便草草收了場。

猜完燈謎，人都往祈願池放花燈去了，煙花也放得稀稀疏疏了。卻是猝不及防，季東籬手裡被塞了一隻六棱花燈——每面都細細雕著只動作各異、活靈活現的貓兒——原是方才的青年。那青年去而復返，為她猜得一隻遠勝過丫鬟手提的花燈，同她說話時溫聲細語地：「在下濟世書院謝辭病，謝過小姐割愛贈劍，小小謝禮，願小姐今日盡歡。」

她盯著花燈暖融融的光，只敢用餘光看他，屈膝行了一禮：「多謝公子。我們有緣再見。」

那是季東籬見謝辭病的第一面。少女見到青年熱心助人，又恰在一柄劍旁打了照面，那劍與花燈又如信物般，互換到二人手中。歸家後她夜不能寐，甚至赤足到窗邊——煙花早就放盡了，但她長久地注視那片黑漆漆的夜空，仍感到被一股巨大的滿足感擁住了。於是她竊竊笑起來，哪怕她甚至沒有告訴那人，她的名字。

謝公子，我叫季東籬呀，花燈很好看。

那是她收到的除去釵環書畫外的第一件禮物。

故事講到這裡，季東籬脖子上的布料已經不滲血了，那金瘡藥將她的傷護理得很好。只是季東籬噤了聲，仿佛不講下去，一切就能停在這。

魏春羽忍不住問道：「你們的過往如何，同那歹人、同我又有什麼干係？」

謝辭病瞥了一眼季東籬，鼻腔里哼笑一聲：「我來講吧，講講這個不諳世事的大小姐，是如何朝三暮四、最後給我們招來大禍的。」

......

——謝辭病三十一年人生，一路走來，早就看清了各色面目下如出一轍的醜惡人心。他父母將他賣去當孌童，他受盡折磨，磕破腦袋裝死逃了出去。後來是一個公子救了他，給他治傷，又送他去了濟世書院。

那公子便是裴大公子，裴榮風。

公子說，他原本的名字不好，離家前的「阿芥」太輕了，草芥壓不住他命里的苦難，府里的「狸奴」不像個人名，哪有把人當貓玩的。於是他壯著膽子央公子賜名，公子摸著他的頭說：「這么小的孩子，吃了這麼多苦。不如就叫『辭病』吧——叫了這個名字，往後就不會生病了。」

他自己拾了個姓，往後就叫了「謝辭病」，到如今叫了二十三年。

謝辭病很認真地念書，帶著日愈深重的對公子的感激。他懷念，甚至是喜歡和依戀公子放在他頭上的手。他在每個噩夢重現的夜晚，想到公子溫和的聲音，就不怕了。

二十三年前，公子向他伸出一隻手。那時他承諾，二十三年後，他仍要握緊腰間的劍，為公子做任何事。

哪怕公子要做的，是夫子說的傷天害理之事，又如何呢？如果沒有公子，他早就狼狽地死在了無休無止的折磨里。

可是，謝辭病沒想到，他也有違背公子命令的一天。

為了季東籬。

最初他見到季東籬，更沒想到有那樣一天。

——只是有一個向來嬌氣的貴小姐，肯同你坐在一處低矮的門檻邊，捧著雕了二人模樣的糖人，化了都不捨得吃。她央你轉過臉來，那雙水盈盈的眼睛裡都是你，帶著笑意溫聲細語地同你道：「我最喜歡謝郎了，怎麼能捨得下口？你也......捨不得麼？」你怎能不心動？

謝辭病也不是無心之人，在那一刻，他是真的覺得，眼前人是第二個待他好的人。

可後來二人私交被季家發現了，那季老爺客客氣氣地請他過去，只倒了一盞茶給他道：「你可知這茶是何處尋來？又花幾兩白銀？」

謝辭病的目光垂在桌角，那季老爺嘆了口氣道：「我也並非存心折辱你，只是平日裡府上的一盞漱口水，便抵得你一月生活所需。若是小女當真嫁與你，你難道要教她吃苦？還是靠著她的嫁妝坐山吃空？」

「我也不留你了，只是往後莫要再見小女了。」

謝辭病抿緊了唇，拱手告了辭。

他也知道季老爺說得不錯，但他想在功成名就前，再見一面季東籬。他害怕她以為自己喜新厭舊地棄了她，他還記得自己許下的承諾——「只要你不願嫁給別人，我就不會讓任何人強迫於你。」